O assassinato do arquiduque Franz Ferdinand em 28 de junho de 1914, em Sarajevo, foi o estopim que deflagrou a Primeira Guerra Mundial. No entanto, como Max Hastings detalha em Catástrofe – 1914: a Europa vai à guerra, os principais países envolvidos no conflito, que completa 100 anos em 2014, já viviam tempos conturbados muito antes de o herdeiro do trono dos Habsburgos cair vitimado por uma bala.

Confira qual era a situação da Alemanha, França, Inglaterra e Rússia no início de 1914:

– Alemanha: Era o país mais bem-sucedido do continente, líder mundial em quase toda a esfera industrial, da produção farmacêutica à tecnologia de automóveis, além de pioneira social na promoção de seguros de saúde e pensões para idosos. Contudo, encontrava-se à beira de uma crise constitucional. A classe operária industrial estava profundamente alienada de um governo formado por ministros conservadores designados segundo a aceitabilidade pelo cáiser. Sua instituição mais poderosa era o Exército, e seu líder coroado adorava cercar-se de soldados.

– França: O império francês prosperava, apesar do crônico descontentamento de seus súditos muçulmanos, sobretudo no Norte da África. Embora a desigualdade social persistisse, a influência da classe de proprietários de terra era mais fraca do que em qualquer outro país europeu. A classe média francesa, por sua vez, possuía mais poder político do que nos países vizinhos. O temor da Alemanha e o apoio à Rússia formavam o pilar central da política externa francesa.

– Inglaterra: Era a principal potência financeira da Europa, embora os operários vivessem insatisfeitos e em piores condições do que estavam em 1900. Nos sete meses que antecederam o início da guerra, a indústria britânica foi atingida por 937 greves. Além disso, a crise do Ulster ameaçava o Reino Unido com uma guerra civil. A concessão do Home Rule (autogoverno autônomo) para a Irlanda desagradou os protestantes do Ulster, decididos a não se tornarem minoria numa sociedade dominada por católicos.

– Rússia: Possuía a maior produção agrícola da Europa e crescia economicamente, com uma classe empresarial em expansão, embora esta tivesse pouca influência no governo, ainda dominado pela aristocracia de proprietários de terra. Além disso, os russos enfrentavam imensa agitação provocada por operários insatisfeitos: entre 1913 e 1914, foram quase 6.000 paralisações. No que tocava à política externa, o país conservava uma aliança militar estratégica com a França desde 1894, diante da ameaça representada pela Alemanha.

Em 1914, a Europa tinha vinte milhões de soldados e reservistas, e cada país desenvolvia planos para qualquer tipo de situação em que eles pudessem ser utilizados. A guerra continental era vista como resultado altamente plausível das tensões internacionais. Contudo, existia um desejo de que o conflito não fosse duradouro, o que logo provou ser uma ilusão quando os exércitos se encontraram no campo de batalha.

A Grande Guerra para acabar com todas as guerras durou quatro anos, terminando somente em 11 de novembro de 1918. Catástrofe relata o primeiro ano do conflito, detalhando a conjuntura dos países envolvidos, o impasse alcançado nos campos de batalha e um morticínio de dimensões que o mundo nunca havia visto antes.