Até meados dos anos 1970, em uma época que Nova York vivia um dos piores momentos de sua história, marcado pelos altos índices de criminalidade e desemprego, o bairro do SoHo era apenas reduto de antigas fábricas e grandes galpões, sem infraestrutura para ser habitado. O oposto da luxuosa região do downtown, onde viviam artistas como Andy Warhol e Jasper Johns. Para jovens artistas sem dinheiro, o SoHo era o local perfeito para viver e trabalhar. Disposta a transformar em arte seu fascínio por motocicletas e velocidade, Reno, personagem de Os lança-chamas, decide se mudar para a cidade em 1976.

Galpão transformado em ateliê no SoHo em 1976

Transformados em ateliês e lofts, os galpões do SoHo abrigaram uma geração de artistas que se contrapunham à pop art e que incorporavam elementos da cidade em seus trabalhos, fossem eles dança, performance, instalação ou música. Esses artistas criavam obras politicamente engajadas, feitas de material descartado. Dessa geração se destacaram Laurie Anderson, Gordon Matta-Clark, Trisha Brown, Philip Glass e muitos outros. “Trabalhávamos com frequência nas obras uns dos outros e as fronteiras entre as formas de arte eram tênues. Sabíamos que estávamos criando um movimento completamente novo”, disse Laurie Anderson em 2011, em uma exposição de arte do período.

A artista Tisha Brown em performance

Em Nova York, Reno convive com um grupo de artistas da região e se apaixona por Sandro Valera, herdeiro de um império italiano de motocicletas. Quatorze anos mais velho que ela, a influência dele na vida de Reno é grande: ela admite que aprendeu mais sobre arte com Sandro do que na faculdade, em Nevada.

Em visita à família do namorado na Itália, Reno se vê envolvida com membros de movimentos radicais que tomaram conta daquele país, e uma traição a jogará no submundo da clandestinidade.

Ao questionar o entusiasmo juvenil e suas consequências, Rachel Kushner se lança em uma investigação sobre a mística do feminismo, da arte e do terrorismo. Os lança-chamas é um grande romance de uma escritora de talento e imaginação espetaculares.